形式は大楽節を最小の単位として数えます。大楽節がいくつあるかで、一部形式・二部形式・三部形式に分かれます。
| 形式 | 大楽節の数 |
|---|---|
| 一部形式 | 1つ |
| 二部形式 | 2つ |
| 三部形式 | 3つ |
この3つはもともと民謡や歌曲の形式なので、まとめて歌曲形式とも呼ばれます。楽式ではいちばん基本の形とされています。
一部形式は大楽節1つだけの形で、民謡や子どもの歌に見られます。器楽曲では独立した形式として使われることは少なく、主題を作るにとどまります。
二部形式は大楽節2つ。詩の起承転結にあたるところから、歌曲の代表的な形式になっています。
三部形式は大楽節3つで、標準的には主題・中間部・主題の再現という並びです。前後の主題はまったく同じとは限らず、終わりだけを変えて締めくくることがよくあります。
| 部分 | 中身 | はたらき |
|---|---|---|
| A | a+a′ | 主題 |
| B | b+b′ | 中間部 |
| A | a+a″ | 主題の再現 |
あとに出てくる複合三部形式と区別するため、これを小三部形式と呼ぶこともあります。また、最後の部分が最初と完全に同じときは、その楽譜を書かずにダ・カーポで戻す書きかたをします。この記譜による三部形式をダ・カーポ形式といいます。
形式を分析するときは、反復記号は数えないのがふつうです。同じ部分をもう一度演奏するだけで、形式は変わらないからです。いっぽうダ・カーポやダル・セーニョによる反復は、書かれるはずの部分が省かれたものとして数えます。
実際の曲で見ます。〈きらきら星〉は、モーツァルトが変奏曲の主題に使ったことでも知られる童謡です。8小節ずつ3つに分かれていて、そのまま三部形式になっています。